La Antártida: la última y más fascinante frontera de la tierra

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El Continente Antártico se encuentra localizado en el extremo sur de nuestro planeta. Sus características geográficas, sus condiciones climáticas y sus aspectos biológicos, le confieren una singularidad que lo transforman en un atractivo de gran valor turístico.

La Antártida ha atraído el interés de los hombres desde su descubrimiento. Los relatos históricos nos demuestran el valor y la osadía de cientos de hombres que atravesaban los embravecidos mares australes para llegar al continente o a las islas próximas a él.

La Argentina tiene reclamos de soberanía sobre el Sector Antártico Argentino, área en la que se superponen reclamos territoriales de Chile y Gran Bretaña. Bajo los términos del Tratado Antártico, los reclamos territoriales han quedado congelados, y se proclamaron como metas para la Antártida mantener la paz, desarrollar la ciencia y proteger el medio ambiente.

El primer asentamiento humano permanente en la Antártida fue el construido en la Isla Laurie (Orcadas del Sur). Hoy, bajo los términos que estipula el Tratado, diferentes países tienen bases establecidas en el continente blanco, la mayoría de las cuales se encuentran en la península antártica.

Argentina es uno de los países que posee mayor cantidad de bases. Estas bases argentinas desarrollan diversas actividades relacionadas con la investigación en diferentes campos, tales como geología, climatología, glaciología, oceanografía y biología.

Una de las actividades económicas regulada por el Tratado Antártico es el turismo, actividad que ha crecido de manera significativa en los últimos años. Miles de personas visitan el Continente cada verano, y la mayoría de ellos pasan por la ciudad de Ushuaia al iniciar o finalizar su viaje.

Por tal motivo y considerando tanto su cercanía al continente como su infraestructura y servicios, Ushuaia se constituye como la Puerta de Entrada a la Antártida.

Cruceros antárticos

La última y más fascinante frontera en la Tierra. Durante cada temporada de verano, los cruceros turísticos llevan visitantes hacia la Antártida donde pueden desembarcar y explorar su impactante belleza. Colonias de aves, elefantes y lobos marinos dan vida a este gigante blanco.

A dos días de navegación arribamos a la Península Antártica, donde tenemos la posibilidad de visitar sitios de singular belleza paisajística. La duración del viaje y los itinerarios son variables: desde un mínimo de 8-9 días hasta más de tres semanas, incluyendo la Península Antártica e Islas subantárticas como las Georgias del Sur.

Estos viajes permiten visitar los siguientes lugares:

Ushuaia
Ushuaia o también conocida como la ciudad más austral del mundo es la capital de la Provincia de Tierra del Fuego. Se halla situada al pie de la Cordillera de los Andes y sobre la costa del Canal Beagle. Su nombre hace referencia a la embarcación que comandaba el Capitán Fitz Roy, a fines del siglo XIX.

Es considerada como Puerta de entrada al Continente Blanco por ser el punto más cercano a tan solo 1000km. de distancia de la Península Antártica. Su puerto local canaliza más del 90 por ciento del turismo Antártico. Todos los años durante la temporada diversos buques parten hacia el continente extremo desde el puerto de la ciudad.

Su clima es frío y húmedo, con vientos predominantes del sector Suroeste. La vegetación, y fauna que alberga es característica de la región de los Bosques subantárticos o Andino patagónicos. Entre los lugares que se destacan podemos nombrar al Parque Nacional "Tierra del Fuego". A pocos kilómetros se hallan los lagos Escondido y Fagnano que poseen características de un paisaje glacial. Las especies más reconocidas de esta zona son: el zorro colorado, zorro gris, conejos, castores, gran variedad de avifauna, como por ejemplo, petreles, gaviotas, albatros, (por lo general de ceja negra), cormoránes, skúas y el famoso cóndor andino que se lo puede llegar a avistar sobrevolando las cumbres de las montañas entre otros. Los pinnípedos que habitan en el canal son los lobos marinos de un pelo y de dos pelos. En época estival arriban colonias de pingüinos magallánicos y es posible observar ballenas minke y orcas .

Bahía Esperanza
Ubicada noreste de Península Antártica, fue descubierta por el expedicionario Otto Nordenskjöld en 1902. Se halla en este lugar una gran colonia de pingüinos adelia tanto en el suroeste como en el oeste de la estación, es posible además observar palomas antárticas en cercanías a las colonias.

La Base Argentina Esperanza alberga tanto científicos como a familias, es por eso que entre sus 43 edificios se puede encontrar una escuela o una estación de radio.

Isla Paulet
Ubicada al noroeste del Mar de Weddell y a tan solo 4 kms de Isla Dundee, éste fue el primer sitio donde la Expedición Antártica de Nordenskjöld desembarcó para continuar hacia el sur y establecer la base en la isla Cerro Nevado entre los años 1901-1904.

Posee a lo largo de la costa grandes colonias de pingüinos adelia, cormoranes ojos azules, y skúas cerca de las colonias. Ofrece a los visitantes la posibilidad de avistar los magníficos petreles de las nieves, petreles de Wilson y de las tormentas, como así también palomas antárticas a lo largo de la costa.


Isla Devil
Fue descubierta por Otto Nordenskjöld, durante la expedición Antártica 1901-1904. La zona sur el terreno es propicio para realizar caminatas. Ofrece la posibilidad de contemplar un gran numero de icebergs y allí pueden avistarse: pingüinos adelia, skúas, petreles de Wilson, y focas leopardos.

Isla Cerro Nevado
Se puede encontrar un refugio construido por Nordenskjdöld. En la actualidad es mantenido por Argentina. Contiene una exhibición de la expedición de 1901-1904. Las caminatas en esta isla deben realizarse con extremo cuidado, ya que en las rocas pueden encontrarse fósiles. Aunque aparentemente los animales no anidan aquí, se pueden observar gaviotas cocineras, skúas y gaviotines antárticos.

Puerto Lockroy
Se halla ubicado al este de la Isla Wiencke en el archipiélago Palmer. Este sitio es muy reconocido por Jougla Point e Isla Goudier, donde se observan los nidos de pingüinos papúa. Antiguamente funcionaba en el lugar una base inglesa convertida en la actualidad en un museo, el cual ofrece servicio postal para los pasajeros.

Bahía Paraíso
Se pueden apreciar espectaculares paisajes. Están ubicadas la Base Argentina Brown, la cual es posible visitarla durante el viaje, y la Base Chilena González Videla.

Anidan gran cantidad de pingüinos papúas y algunos pingüinos de barbijo, también palomas antárticas, cormoranes ojos azules, gaviotas cocineras y skúas. Ocasionalmente se ven focas. Se pueden encontrar líquenes y musgos.

Isla Petermann
Es una isla que se eleva a unos 200msnm. Posee una costa rocosa formadas por repetidas bahías, las cuales son mayormente visitadas por yates. Se encuentra cubierta de nieve hasta bien entrado el verano. Habitan colonias de pingüinos adélia y papúas y su en su flora líquenes y musgos.

Isla Cuverville
Esta pequeña isla posee excelentes vistas y se puede caminar en ambas direcciones. Habitan colonias de pingüinos papúa, petreles gigantes, gaviotas cocineras, skúas, palomas antárticas, cormoranes ojos azules, petereles de Wilson, entre otras aves. También se pueden ver focas de weddell y focas peleteras. En la parte norte existe abundante vegetación de musgos y líquenes.

Puerto Neko
Toma su nombre de un barco ballenero de principios del siglo XX. Se puede encontrar un refugio argentino. Habitan pingüinos papúas, gaviotas cocineras, skúas y pueden verse focas de weddell y focas cangrejeras.

Punta Hannah
Este sector posee gran diversidad de especies, abundan los pingüinos barbijo, papúas y adelias, a lo largo de la costa se hallan elefantes marinos. Tambien pueden encontrarse skúas, albatros, y petreles. El suelo y las rocas están tapizados con grandes capas de musgos y líquenes de colores amarillos, verdes y rojos, dando vida a las rocas de los acantilados.

Isla Elefante
Compuesta por glaciares, acantilados de hielo y roca. Desde aquí zarparon Shackleton y sus hombres a las Islas Georgias del Sur en busca de auxilio, dejando al resto de su tripulación esperando su regreso.

La fauna está compuesta por focas peleteras, elefante marinos y ocasionalmente focas de weddell. También anidan pingüinos de barbijo, penacho amarillo y papúa. Otras aves son los petreles pintados, petrel de Wilson y palomas antárticas. La flora está compuesta por líquenes.

Isla Media Luna
Se ubica en la entrada de la Bahía Luna, entre las islas Livingston y Greenwich. Se halla situada en este lugar la Base Argentina Cámara.

Esta isla brinda la posibilidad de realizar caminatas entre los magníficos escenarios y la fantástica vida salvaje que posee. Se encuentran colonias de pingüinos barbijos, petreles de las tormentas, petreles de Wilson, gaviotas cocineras, gaviotines antárticos, cormoranes ojos azules, palomas antárticas, y skúas. Entre los pinnípedos se hallan: elefantes marinos, focas peleteras y focas de weddell. En lo que respecta a flora es muy habitual hallar diversas especies de líquenes sobre las rocas.

Isla Aitcho
La mayor parte del tiempo se encuentra cubierta por neblinas. Caracterizada por su tranquilidad y por poseer pequeñas colonias de pingüinos papúa y de barbijo, es común observar petreles gigantes, de wilson, como así también cormoranes ojos azules y skúas.

Isla Decepción
Es un volcán activo. En 1970 ocurrió la última erupción registrada. Posee elevaciones desde los 100 m hasta los 548m. Entre los lugares a visitar se destacan:
-Bahía Telefon: Es una pequeña bahía cubierta por cenizas. Habitan esta zona gaviotas cocineras, petreles pintados, petrel de Wilson. Las especies que ocasionalmente se puede observar son: skúas, pingüinos papúas, de barbijo, focas de weddell, foca cangrejera, foca peletera. La flora está compuesta por distintas especies de líquenes.


-Caleta Péndulo: Este es otro de los sitios mas visitados en Isla Decepción, por ser el único lugar durante el viaje en que los pasajeros pueden disfrutar de un baño en aguas termales.
Punta Rancho: si el clima esta calmo podrá ser visitado. Se encuentran magnificas colonias de pingüinos barbijo, y skúas. Entre los pinnípedos se hallan focas peleteras, focas de weddell, elefantes marinos y focas leopardos. Se pueden hallar líquenes y ocasionales musgos sobre las rocas. Es considerado como un escenario diseñado para fotografiar.
-Bahia Ballenero: antiguamente funcionó en este lugar una estación ballenera. Hoy día se encuentran vestigios de esta actividad cubierto por cenizas volcánicas. Su paisaje muestra canales creados por el derretimiento del hielo glacial.

Isla 25 de Mayo (King George Island)
Es la más grande del archipiélago de las Shetlands del Sur y concentra la mayor cantidad de bases científicas de diversas naciones reguladas bajo el sistema del Tratado Antártico.

Se pueden realizar caminatas en sitios determinados. Es posible encontrar numerosas colonias de cormoranes ojos azules, pingüinos barbijo, pingüinos adelias, petreles gigantes, skúas, gaviotas cocineras, gaviotines antárticos, focas peletera, focas de weddell y elefantes marinos. En lo que respecta a vegetación abundan líquenes y colchones de musgos.

Islas Malvinas
Este archipiélago se ubica a tan solo 480 kms de la Patagonia, y a 772 Km. al noreste del Cabo de Hornos. Su capital, Puerto Stanley, posee una población que no supera los 2400 habitantes. Sobre las costas se encuentran colonias de albatros de ceja negra, pingüinos reyes, papúas, frente amarilla y penacho amarillo. Abundan además gaviotas, caranchos, petreles, skúas, cormoranes, no faltan las colonias de leones y lobos marinos. Hay posibilidad también de observar, cetáceos (ballena franca austral, delfines, orcas). Presenta un clima frío, y húmedo, con fuertes vientos del sector oeste, por lo general en más de la mitad del año los días son lluviosos, mientras que las nevada ocasionales pueden ocurrir durante todo el año.

Islas Georgias del Sur
Rodeada de fiordos y bahías. Se encuentra sobre estas latitudes la colonia más grande de pingüinos reyes. Se hallan además pingüinos reales, y de frente amarilla. En la isla Albatros, y Prion se observan los albatros errantes, y aves marinas. Entre los pinnípedos se hallan focas peleteras, y elefantes marinos.


Uno de los lugares más visitados es Grytviken, situada en la bahía Cumberland, donde antigüamente se hallaba una estación de factoría de ballenas. En la actualidad funciona como un museo.

En el cementerio se halla un pilar de granito que señala la tumba del reconocido explorador Sir Ernest Shackleton, quien falleció en las Georgias a bordo del buque de expedición Quest en 1922.

Excursiones
Una vez arribados a la Antártida, podemos visitar:

Noreste de la Península Antártica
En la región los impresionantes hielos rompen en forma tabular en las barreras de Larsen, Ronne y Filchner, y se desplazan errantes.

Este sector alberga una gran población de pingüinos de adelia; y, durante la primavera, es territorio de anidación de las diferentes especies de petreles.

Isla Paulet, Isla Devil, Bahía Esperanza, Caleta Otaño, Estación Marambio e Isla Cerro Nevado son los sitios más visitados.

Costa Oeste de la Península Antártica
Los visitantes se adaptan rápidamente a los aspectos físicos dominantes en este sector antártico: altas cumbres nunca escaladas por el hombre, vastos glaciares que se deslizan inexorablemente hacia el mar, el sol resplandeciente sobre extensos panoramas de elevados terrenos, hielo y mar.

Bahía Paraíso, como lo indica su nombre, es famosa por la belleza de su paisaje y la pureza de sus aguas. Allí se reúnen numerosas ballenas atraídas por la abundancia de alimento.

Los sitios más visitados en este sector son: Oeste y Sur del Estrecho de Gerlache, Puerto Mikkelssen y rocas Hydrurga; Isla Cuverville, Isla Danco, Puerto Lockroy (donde se encuentran las colonias más grandes de pingüinos de papúa de la Península), Puerto Neko, Isla Petermann, Isla Pleneau, Base Brown y Punta Proa. En algunos de esos lugares, el visitante tiene la posibilidad de pisar el suelo antártico.

Isla Elefante e Islas Shetland del Sur
Este archipiélago se ubica al Noroeste de la Península Antártica, separado de ella por el Mar de la Flota.

Las islas presentan un gran contraste para aquellos visitantes con pocas nociones acerca de cómo es la Antártida. Se trata de la zona más cálida, húmeda y colorida del continente. Sus costas rocosas albergan especies de musgos, líquenes de color verde pálido, dos especies de plantas con flores (Deschampsia antarctica y Colobanthus crassifolius) y rocas teñidas de naranja, negro y gris.

Durante el verano, sus costas sin hielo brindan refugio a numerosas colonias de pingüinos de adelia, papúa, de barbijo y macaroni, así como a varias especies de pinnípedos.

Fuente: Instituto Fueguino de Turismo