El ácido sulfúrico es la sustancia que se produce en mayor volumen en el mundo. Tiene múltiples propiedades pero, posee una que interesa resaltar; una curiosa propiedad, extraña a la química. Este ácido, se usa como una suerte de indicador del nivel de desarrollo industrial de los países(1). Paradójicamente, este desarrollo industrial es uno de los principales generadores de su peor defecto. Y de algunos efectos secundarios del ácido sulfúrico. El ácido sulfúrico produce graves perjuicios a la salud y al ambiente(2).
¿Qué es el ácido sulfúrico o H2SO4?
Es un compuesto químico, de tipo inorgánico, sumamente corrosivo, en la nomenclatura química es H2SO4. Es un líquido de carácter mineral, sin coloración alguna, de gran viscosidad.
Efectos secundarios del ácido sulfúrico. Foto por Envato
Está definido como uno de los veinte elementos químicos más trascendentales para la industria química. Aproximadamente hasta el siglo XIX, era conocido como vitriolo, sal de vitriolo, aceite o espíritu de vitriolo. Por supuesto, estas denominaciones no se usan hoy en día(3).
El ácido sulfúrico siempre ha existido de manera natural o espontánea. Por ejemplo, es un derivado de las erupciones de los volcanes. Pero desde hace casi 400 años que conocemos su producción en forma deliberada. Su obtención se basa en la condensación del sulfato ferroso, conocido como vitriolo, en reacción con azufre en combustión.
En términos corrientes se genera, en solución acuosa, a partir del dióxido de azufre combinado con óxidos de nitrógeno(3).
Efectos secundarios del ácido sulfúrico
El ácido sulfúrico es un compuesto bastante útil pero peligroso. Por esto, su inclusión en productos de uso casero es muy limitada. En contraste, se emplea extraordinariamente, en muchos otros contextos. Es un ácido de presencia recurrente en laboratorios y en la industria química. Ahí se emplea en la obtención de otros significativos compuestos como los ácidos clorhídrico y fluorhídrico. Asimismo se utiliza, acentuadamente, en la industria metalúrgica(3).
Lo dicho, evidencia la gran utilidad y beneficio que el H2SO4 representa para las personas. Pero, particularmente de la frecuencia de su uso y procesamiento, derivan consecuencias comprometedoras de la existencia humana. El efecto más significativo en este escenario, se reconoce como uno de los asuntos de mayor consideración. Este asunto es el de la contaminación ambiental y el efecto invernadero(2).
Efectos secundarios en el ambiente
Por sus fuertes propiedades, el contacto con este ácido causa daños a plantas y animales. En otro caso, en contacto con materiales combustibles, aun siendo soluble en agua, puede inducir incendios. Mezclado con el agua en altas proporciones, genera problemas al medio ambiente. Su acidez conduce a la eliminación de la vida vegetal. Si los animales silvestres ingieren aguas ácidas, padecerán graves enfermedades, incluso, en algunos casos, morirían(4).
Básicamente, el H2SO4 se mezcla con el agua como resultado de un modo inadecuado de desecharlo. Sin embargo, puede difundirse a través de gases emanados de las fábricas. El aire contaminado con ácido sulfúrico afecta, por inhalación, a los animales y a los humanos. Al mismo tiempo, ha llegado a generar un fenómeno atmosférico conocido como lluvia ácida. Esta precipitación es el producto derivado de su absorción por las nubes(5).
Efectos en la piel del ácido sulfúrico
El ácido sulfúrico es altamente corrosivo para todos los tejidos y muy particularmente, para nuestra piel. Esta, es la superficie protectora de nuestro cuerpo; el punto de contacto e interacción con el ambiente que lo rodea. La piel es un escudo orgánico que nos protege contra elementos agresivos del entorno: bacterias, sustancias nocivas, etc.
Este tienen múltiples usos y es útil para controlar la pérdida de líquidos y otros elementos fundamentales para el organismo(6).
Las lesiones provocadas por el ácido sulfúrico en la piel pudieran ser, según sean las circunstancias, temporales o permanentes. Tales lesiones pueden ocurrir bien por exposición superficial al ácido o bien, porque penetre en el cuerpo, traspasando la piel. En el segundo caso, si el ácido accede al torrente sanguíneo, pude difundir sus efectos en una extensión mayor del organismo.
El factor corrosivo del ácido provoca en la piel una irritación acentuada, inclusive llega a producir la llamada quemadura química(7). Cuando la exposición al ácido es frecuente y prolongada provoca, una dermatitis y descamación persistente.
Dependiendo de su grado de concentración, las quemaduras que ocasiona, pudieran alcanzar un nivel de gravedad del tercer grado. Además, una quemadura grave, coadyuva a la generación de infecciones colaterales.
En algunos casos, y dependiendo de muchas condiciones, las quemaduras provocadas por el ácido sulfúrico, pueden apreciarse en forma retardada. No existe un antídoto específico que pueda administrarse para contrarrestar los efectos del ácido sulfúrico; la atención a las quemadas es sintomática y de apoyo(8).
Medidas necesarias ante los riesgos del ácido sulfúrico
Es sumamente importante y necesario, saber enfrentar los riesgos de lesiones en la piel provocadas por el ácido sulfúrico. Pero, es mucho más importante prevenir cualquier daño que pudiera producir la exposición de la piel a sus efectos. En caso de contacto con el ácido, la piel debe ser lavada con abundante agua. El objetivo es diluir y eliminar todo residuo del ácido en el lugar de la quemadura. También deberá intentarse su neutralización lo antes posible.
Es muy importante tener en cuenta que el ácido sulfúrico va a continuar quemando la piel hasta que sea eliminado. De aquí lo significativo de lavar la piel con muchísima agua, y durante todo el tiempo que fuese necesario(8).
¿Qué es la lluvia ácida?
Este fenómeno es el resultado de la presencia de ácidos disueltos en la atmósfera. Es un agua que ha sido contaminada con ácidos como el sulfúrico y el nítrico. Estos ácidos proceden de la quema de combustibles fósiles y de motores que usan tales combustibles. Pero, principalmente, provienen de los procesos industriales metalúrgicos y petroleros. La lluvia ácida significa la modificación del nivel de acidez del agua atmosférica(9).
Esta lluvia es, una de las formas cruciales de contaminación del ambiente. A ella se agregan el efecto invernadero y la reducción de la capa de ozono. Una cuestión muy interesante es descubrir dónde se observan los efectos de la lluvia ácida. Las nubes se desplazan constantemente, por esto, las lluvias ácidas suelen caer en lugares remotos. Es decir, en lugares distintos a aquellos en donde están sus causas(10).
Referencias
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- Seinfeld, J. H., & Pandis, S. N. (2016). Atmospheric chemistry and physics: from air pollution to climate change. John Wiley & Sons.
- Greenwood, N. N., & Earnshaw, A. (2012). Chemistry of the elements. Elsevier.
- Stumm, W., & Morgan, J. J. (2012). Aquatic chemistry: chemical equilibria and rates in natural waters. John Wiley & Sons.
- Charlson, R. J., & Heintzenberg, J. (Eds.). (2015). Aerosol forcing of climate. John Wiley & Sons.
- Proksch, E., Brandner, J. M., & Jensen, J. M. (2008). The skin: an indispensable barrier. Experimental dermatology, 17(12), 1063-1072.
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- Finlayson-Pitts, B. J., & Pitts Jr, J. N. (2000). Chemistry of the upper and lower atmosphere: theory, experiments, and applications. Academic press.
