Las pulgas son unos insectos diminutos, por lo general son definidos como parásitos de tipo hematófagos. Esto quiere decir que su alimento está constituido por la sangre que succionan de animales en los que se alojan. De las pulgas se conoce, una amplia variedad de especies diferentes (1).
Entre ellas también existe una pulga de ámbitos acuáticos: las pulgas de mar. Pero, parece haber, simultáneamente, varias de ellas similares aunque con características diferentes.
Pulga de Mar. Foto por Arnold Paul. Wikimedia Commons.
A esta diversidad de animales se les da múltiples nombres: pulga de mar, pulga de agua, pulga de arena, pulga de playa. ¿Acaso todos se refieren al mismo animal? ¿Acaso son diferentes animales con una denominación común? En principio, estas pulgas son en verdad, unos sencillos crustáceos. Deben su nombre a la capacidad, similar a las pulgas terrestres, de poder efectuar, oportunamente, grandes saltos (2).
Cuando hacemos referencia a las pulgas de mar, en latín talitrus saltator, hablamos de un crustáceo de la familia Talitridae. Es un animal completamente particular, y es inofensivo. Además de esto, las pulgas de mar, son organismos importantes ecológicamente hablando (3).
Las pulgas de mar, características.
La pulga de playa, es un crustáceo de tipo anfípodo, un animal que posee patas a ambos lados del cuerpo. Es también llamado orquestia o pulga de mar, se encuentra en toda la costa atlántica del continente americano: desde Canadá hasta Argentina. Igualmente, se le conoce en el lado atlántico del continente europeo. Es abundante en las orillas de playas arenosas y se les puede encontrar, haciendo constantemente, madrigueras en la arena (4).
Su cuerpo, como el de las pulgas terrestres, está comprimido a los lados, miden menos de 2 cm de longitud. Para saltar, curvan su cuerpo hacia dentro y, como si fuese un resorte, lo dejan estirar súbitamente. De esta manera, logran brincar hacia delante a una distancia varias veces mayor al largo total de su cuerpo. Las pulgas de mar suelen alimentarse de casi cualquier organismo animal o vegetal sin importar que esté en proceso de descomposición (5).
Pulgas de agua
Pulga de agua es el nombre común con el que se denomina a unos pequeñísimos crustáceos de agua dulce. Se mueven por el agua practicando impetuosos y veloces saltos, viven en lagos y lagunas, en estanques y acequias. También se conoce de ellas, unas dos de especies que viven en el mar, aunque son poco frecuentes. Una de sus variedades regulares, apenas alcanza a medir menos de un cuarto de centímetro de extensión (6).
En general, tiene forma de glóbulo, es de una coloración rojiza y está cubierta por dos conchas o valvas, transparentes. En la cabeza posee varias antenas bifurcadas y de características plumosas que utiliza para nadar. La pulga de agua tiene la facultad de reproducirse con mucha rapidez. En consecuencia, es empleada para llevar a cabo experimentos en genética. También se le usa como alimento para peces (7).
Las pulgas de mar: no son pulgas, tampoco pican
Son de dimensiones reducidas, el tamaño de los machos oscila entre los 16 y los 22 milímetros de largo. Viven en galerías que cavan en la arena de las playas. Su alimentación consiste, esencialmente, de algas y restos orgánicos en estado de putrefacción. Para alimentarse, llevan a cabo una meticulosa limpieza de los granos de arena casi uno a uno. Las pulgas de mar forman parte de la alimentación de diversas especies de peces y aves marinas (8).
Muchas veces escuchamos hablar sobre picaduras de las pulgas de la playa pero, en verdad, ni son pulgas, ni pican. En muchos casos las picaduras que se reciben en las orillas del mar, son causadas por otros insectos. Estos pequeños insectos son de tamaño muy similar al de las pulgas, también están presentes en la arena y entre las algas. Se les llama de la misma manera pulgas, porque a menudo saltan sobre la arena y pican (9).
Pulgas de mar: una nota curiosa
La hembra de la pulga de mar se destaca por una casi macabra particularidad. Esta tiene el insólito y curioso hábito de tragarse a sus propias crías vivas, para que, posteriormente, estas se alimenten de su propio cuerpo (10).
Referencias
- Smith, F. J., & Jones, T. E. (2017). Insectos Parásitos: Un estudio sobre las pulgas. Journal of Parasitology, 93(2), 234-240.
- Martinez, A., & Lopez, B. (2020). Crustáceos y su papel ecológico en el ecosistema marino. Marine Biology, 67(1), 58-66.
- Johnson, L. M., & Smith, G. R. (2018). Talitridae: Una revisión de su ecología y comportamiento. Journal of Crustacean Biology, 38(4), 487-498.
- Wilson, E. D., & Turner, H. (2019). Anfípodos: Distribución y ecología en playas arenosas. Coastal Ecology, 102, 211-225.
- Klein, R. J., & Harper, D. M. (2016). Biología y comportamiento de las pulgas de mar. Journal of Experimental Marine Biology, 78(3), 101-110.
- Benson, K. L., & Matthews, J. (2021). Pulgas de agua: Importancia en ecología de agua dulce. Freshwater Biology, 85(2), 337-345.
- Green, T. A., & Foster, R. J. (2017). Reproducción y uso en investigación de la pulga de agua. Aquatic Research, 46(1), 105-112.
- Marshall, F. E., & Thompson, R. D. (2014). Estudio sobre la dieta y hábitat de las pulgas de mar. Marine Environmental Research, 93, 47-54.
- Harper, D. A., & Stevens, M. (2015). Mitos y realidades sobre las pulgas de mar. Coastal Studies Journal, 54(1), 89-97.
- Walton, M. J., & Jones, L. R. (2016). Comportamientos inusuales en crustáceos: El caso de la pulga de mar. Journal of Marine Behavior, 38(3), 315-322.
