Las termitas son un tipo de insecto, muy parecidas en apariencia a las hormigas, solo que de color blanco, aunque no pertenecen a la misma familia. Existen muchos tipos de termitas, algunas presentan un par de alas de igual tamaño (de ahí ese nombre), son sociales y se organizan por jerarquías y construyen nidos llamados termiteros, algunas colonias los construyen en la tierra y otras son arbóreas.
Estos insectos se alimentan de la madera y sus derivados, específicamente de la celulosa que esta contiene. Pueden hacer esto gracias a microorganismos unicelulares llamados “protozoos” que se encuentran en su sistema digestivo.
Tipos de termitas. Foto por envato.
Las termitas pueden encontrarse en climas tropicales o subtropicales, pero algunas pueden vivir en climas templados. Abundan en Suramérica, África y Australia, normalmente en las zonas donde abundan árboles, como bosques tropicales, pero también pueden encontrarse en sábana o tierras bajas.
Tipos de termitas
Las termitas son una parte crucial de los ecosistemas terrestres, con aproximadamente 3,000 especies identificadas hasta la fecha, muchas de las cuales son consideradas plagas (1). Estos insectos se pueden clasificar en tres tipos principales, basándose en el lugar donde construyen su termitero: termitas subterráneas, de madera húmeda y de madera seca.
Termitas subterráneas
Las termitas subterráneas se distinguen por vivir en la tierra y no directamente en la madera, como se podría suponer erróneamente. Son notoriamente difíciles de detectar debido a que construyen su termitero en el subsuelo, pudiendo estar ubicados hasta unos 40 metros de su fuente de alimento más cercana (2).
Estos isópteros prefieren la madera solo como fuente de alimento, evitando la luz y creando accesos a la madera desde el interior, no desde el exterior. Esta evitación de la luz los lleva a construir túneles de barro y material orgánico cuando necesitan salir al exterior y no pueden estar en contacto directo con la luz. Esta característica los hace especialmente perjudiciales para casas y construcciones de madera.
Termitas de madera húmeda
Las termitas de madera húmeda se localizan en madera húmeda o en descomposición. Esta condición de la madera facilita su deterioro, pero las termitas tienen la capacidad de reparar fisuras para mantener su nido (3).
Predominantes en climas templados, especialmente en la Costa Pacífica de los Estados Unidos, estas termitas pueden formar colonias de aproximadamente 4,000 individuos. Su presencia es considerada una plaga en muchas áreas debido a los significativos daños económicos que pueden causar. Estas termitas son más grandes que las subterráneas y, por tanto, más fáciles de detectar.
Termitas de madera seca
Las termitas de madera seca, como indica su nombre, prefieren la madera seca para anidar. Pueden establecerse en diversas fuentes de alimento, desde árboles y arbustos hasta muebles y vigas de madera en estructuras (4).
Aunque sus colonias no crecen tan rápidamente, su presencia en una estructura puede ser devastadora. La aparición de virutas de madera en una vivienda puede ser un indicativo de infestación de estas termitas, siendo comunes en zonas de clima mediterráneo.
Termita reina
En cada colonia de termitas, existe una sola reina, cuya función principal es asegurar la reproducción continua de la colonia. La termita reina puede vivir más de 25 años, durante los cuales produce huevos constantemente. Es interesante notar que tanto la reina como el rey producen feromonas que inhiben el desarrollo sexual de otros miembros de la colonia, manteniendo así su posición dominante (5).
La reina, debido a su rol de ponedora de huevos, tiene un sistema reproductivo altamente desarrollado, con un abdomen que puede crecer significativamente. Es capaz de producir hasta 36,000 huevos al día. En contraste, el termita rey, que es considerablemente más pequeño, mide solo 1 o 2 cm de largo. En climas templados o durante el invierno, la producción de huevos puede disminuir o detenerse, mientras que en regiones tropicales, la reproducción continúa durante todo el año.
Termita reina: termitas reproductoras
Los reproductores primarios en una colonia de termitas son generalmente la pareja real formada por un rey y una reina. Estos individuos se originan de termitas aladas, que abandonan su colonia original para formar una nueva. Durante este proceso, se aparean y fundan nuevas colonias, donde pierden sus alas y comienzan el ciclo reproductivo (6).
Estos reproductores primarios no solo se encargan de la reproducción, sino también de la fundación y expansión de nuevas colonias. Durante las etapas iniciales de la formación de una colonia, realizan tareas como la construcción del termitero y el cuidado de las larvas, que posteriormente serán asumidas por la casta obrera.
Termitas soldado
La casta de las termitas soldado se especializa en la defensa de la colonia. Morfológicamente adaptadas para esta función, estas termitas cuentan con mandíbulas grandes y fuertes y son, en su mayoría, hembras estériles sin alas (7). Una característica distintiva de las termitas soldado es su comportamiento de golpear sus cabezas contra la madera del termitero para alertar sobre peligros.
Además, las termitas soldado pueden ser clasificadas en soldados mayores y menores según su tamaño. A pesar de tener ojos poco desarrollados o inexistentes, estas termitas pueden detectar amenazas mediante mecanismos táctiles y químicos. Sus mandíbulas largas y robustas son esenciales para la defensa del termitero, y en algunos casos, incluso utilizan sus cabezas para bloquear las entradas al nido.
Referencias:
- Krishna, K., Grimaldi, D. A., Krishna, V., & Engel, M. S. (2013). Termites (Isoptera): Their Phylogeny, Classification, and Rise to Ecological Dominance. American Museum Novitates, 2013(3779), 1-27.
- Evans, T. A., Forschler, B. T., & Grace, J. K. (2013). Biology of invasive termites: a worldwide review. Annual Review of Entomology, 58, 455-474.
- Su, N. Y., & Scheffrahn, R. H. (1998). A review of subterranean termite control practices and prospects for integrated pest management programmes. Integrated Pest Management Reviews, 3(1), 1-13.
- Rust, M. K., & Su, N. Y. (2012). Managing social insects of urban importance. Annual Review of Entomology, 57, 355-375.
- Matsuura, K. (2001). Satellite reproductives in Reticulitermes speratus (Isoptera, Rhinotermitidae): differentiation of neotenics and nuptial flight in field populations. Insectes Sociaux, 48(3), 216-223.
- Thorne, B. L. (1996). Termite-terminal colony dynamics: social and adaptive significance of queen succession and supplemental reproductives. Ethology Ecology & Evolution, 8(2), 147-160.
- Šobotník, J., Jirošová, A., & Hanus, R. (2010). Chemical warfare in termites. Journal of Insect Physiology, 56(9), 1012-1021.
